Pada awal abad ke-20, kelahiran seorang bayi prematur sering kali tidak disambut dengan harapan, melainkan dengan keputusasaan. Di banyak rumah sakit, bayi yang lahir terlalu dini dianggap sebagai makhluk rapuh yang “tidak layak” diselamatkan. Doktrin eugenika—yang kala itu dipandang ilmiah dan progresif—mengajarkan bahwa hanya mereka yang kuat dan sempurna yang pantas hidup. Bayi prematur, menurut pandangan ini, hanyalah kesalahan alam.
Di tengah iklim pemikiran yang kejam itulah muncul seorang pria misterius bernama Martin Couney. Ia bukan dokter. Ia tidak memiliki lisensi medis. Bahkan, ia tidak pernah tercatat menempuh pendidikan di sekolah kedokteran mana pun. Namun, melalui cara yang tak lazim dan sering dipandang kontroversial, Couney diperkirakan telah menyelamatkan lebih dari 7.000 bayi prematur—sebuah angka yang sulit dibayangkan pada masanya.
Sosok Misterius Bernama Martin Couney
Sedikit sekali hal yang benar-benar pasti tentang kehidupan awal Martin Couney. Ia diyakini lahir di Jerman sekitar tahun 1870, dengan nama asli Michael Cohn atau Cohen. Riwayat pendidikannya tidak pernah dapat diverifikasi secara meyakinkan. Couney sendiri mengklaim pernah belajar di bawah bimbingan seorang murid Stéphane Tarnier, dokter kandungan Prancis yang dikenal sebagai pelopor inkubator bayi modern. Namun klaim ini tidak pernah didukung bukti akademik atau arsip resmi.
Meskipun demikian, Couney jelas memiliki pengetahuan teknis yang mendalam tentang perawatan bayi prematur. Ia memahami pentingnya suhu stabil, udara bersih, kebersihan ketat, dan perawatan intensif—konsep-konsep yang pada masa itu bahkan belum sepenuhnya diterima oleh dunia medis arus utama.
Inspirasi dari Inkubator Ayam
Akar revolusi yang dibawa Couney dapat ditelusuri ke Stéphane Tarnier, yang pada akhir abad ke-19 mengembangkan inkubator bayi dengan meniru alat penetas telur ayam. Tarnier menyadari bahwa bayi prematur, seperti anak ayam, membutuhkan lingkungan hangat dan terlindungi untuk bertahan hidup. Di Prancis, ide ini perlahan diterima dan dikembangkan.
Couney melihat potensi besar dari teknologi ini—bukan hanya sebagai alat medis, tetapi sebagai sarana untuk mengubah cara pandang publik terhadap bayi prematur. Ia membawa konsep inkubator ke ranah yang sama sekali baru: ruang publik.
Dari Sains ke Tontonan Publik
Pada Pameran Dunia Berlin tahun 1896, Couney memamerkan inkubator bayi buatannya dalam sebuah pameran yang ia sebut Kinderbrutanstalt, atau “kamar bayi.” Yang membuat pameran ini mengejutkan bukan hanya teknologinya, melainkan keberaniannya menempatkan bayi prematur sungguhan di dalam inkubator dan mempertontonkannya kepada publik.
Keputusan ini sangat berisiko—baik secara medis maupun etis. Namun justru di situlah kekuatannya. Publik tidak lagi melihat inkubator sebagai mesin dingin, melainkan sebagai harapan hidup nyata. Mereka melihat bayi-bayi kecil yang bernapas, bergerak, dan perlahan bertahan hidup.
Pameran ini menjadi sensasi. Apa yang awalnya dimaksudkan sebagai demonstrasi ilmiah berubah menjadi tontonan yang mengundang empati sekaligus rasa ingin tahu.
Mengelilingi Dunia, Mengubah Persepsi
Kesuksesan di Berlin membuka pintu ke berbagai pameran internasional. Couney membawa inkubator dan bayi-bayi prematur ke London, Paris, dan kota-kota besar lainnya. Di Inggris, pendekatannya bahkan mendapat pengakuan tak terduga dari jurnal medis bergengsi The Lancet, yang memuji potensi penyelamatan nyawa dari teknologi inkubator.
Namun Amerika Serikatlah yang kelak menjadi panggung utama misinya.
Coney Island: Medis di Tengah Karnaval
Pada tahun 1903, Martin Couney mendirikan paviliun permanen di Coney Island, New York—pusat hiburan dan taman bermain paling terkenal di dunia saat itu. Di tengah bianglala, pertunjukan sirkus, dan kios permen kapas, berdirilah sebuah pameran yang tampak ganjil: deretan inkubator berisi bayi prematur.
Banyak yang merasa ngeri melihatnya. Bagaimana mungkin perawatan medis bayi dipertontonkan layaknya atraksi karnaval?
Namun Couney memiliki alasan yang sederhana dan brutal: tidak ada rumah sakit yang mau menampung bayi-bayi ini, dan tidak ada institusi yang mau membiayai perawatannya. Tiket masuklah satu-satunya sumber dana.
Model Pendanaan yang Tak Terbayangkan
Pengunjung membayar 25 sen untuk masuk. Uang itu digunakan sepenuhnya untuk biaya perawatan: perawat profesional, susu dan ASI, pemeliharaan mesin, serta kebersihan ketat. Setiap bayi membutuhkan sekitar 15 dolar per hari—jumlah yang besar pada masa itu.
Bayi-bayi tersebut umumnya berasal dari keluarga miskin, imigran, atau buruh yang tidak memiliki akses ke layanan kesehatan. Bagi banyak orang tua, pertunjukan Couney adalah satu-satunya harapan agar anak mereka tetap hidup.
Inkubator Prancis dan Standar Tinggi
Couney menggunakan inkubator canggih yang diimpor dari Prancis, jauh lebih maju dibandingkan teknologi yang tersedia di Amerika Serikat saat itu. Mesin-mesin tersebut terbuat dari kaca dan baja, menggunakan sistem pemanas air untuk menjaga suhu stabil dan mekanisme penyaringan udara untuk memastikan kebersihan.
Ia juga menerapkan protokol kebersihan yang ketat—sesuatu yang belum umum pada era sebelum antibiotik. Setiap perawat harus mencuci tangan, peralatan disterilkan, dan bayi dipantau secara konstan.
Mengelola Emosi Publik
Couney memahami kekuatan emosi. Ia memasang papan besar bertuliskan: “Seluruh Dunia Mencintai Bayi.” Bayi-bayi kecil itu dipakaikan baju mungil—sering kali masih terlalu besar—yang membuat mereka tampak semakin rapuh dan menyentuh.
Alih-alih dieksploitasi, bayi-bayi ini justru mendapat peluang hidup yang tidak akan mereka peroleh di tempat lain.
Kontroversi dan Tuduhan
Tak semua orang memandang Couney sebagai pahlawan. Ia dituduh sebagai penipu, oportunis, bahkan pelanggar etika. Masyarakat untuk Pencegahan Kekejaman terhadap Anak menuduhnya mengeksploitasi bayi demi keuntungan.
Namun satu fakta sulit dibantah: tingkat kelangsungan hidup bayi di inkubator Couney jauh lebih tinggi dibandingkan rumah sakit pada masa itu.
Gagasan Progresif di Zamannya
Couney mendukung ide-ide yang sangat maju, seperti pentingnya ASI dan ikatan emosional antara ibu dan bayi. Ia mengizinkan ibu menyusui langsung atau memerah ASI—praktik yang saat itu sering diremehkan.
Pengakuan Dunia Medis
Seiring waktu, keberhasilannya menarik perhatian para dokter anak terkemuka. Beberapa secara diam-diam membawa bayi prematur ke inkubator Couney. Julius Hess, yang kemudian dikenal sebagai bapak neonatologi Amerika, menjadi kolaborator dan sahabatnya.
Psikolog perkembangan Arnold Gesell bahkan mengunjungi paviliun Couney pada tahun 1939 untuk mempelajari dan memfilmkan perkembangan bayi-bayi tersebut.
Akhir Sebuah Era
Pameran inkubator Couney berlangsung hingga tahun 1943. Setelah itu, rumah sakit mulai membuka unit khusus bayi prematur—hampir empat dekade setelah Couney memelopori konsep tersebut di ruang publik.
Martin Couney meninggal dunia pada 2 Maret 1950, tanpa gelar medis, tanpa pengakuan resmi, dan nyaris tanpa catatan akademik. Namun warisannya hidup dalam setiap unit perawatan intensif neonatal modern.
Warisan Seorang Visioner
Martin Couney mungkin bukan dokter menurut standar formal. Namun ia memiliki visi, keberanian, dan belas kasih—tiga hal yang sering kali lebih langka daripada gelar apa pun.
Di saat dunia memilih untuk berpaling, ia memilih untuk peduli. Di saat sistem menolak, ia menciptakan jalannya sendiri. Dan berkat itu, ribuan anak mendapatkan kesempatan hidup.
Sejarah sering mengingat mereka yang memiliki otoritas. Namun kadang, perubahan terbesar justru datang dari mereka yang berani menantang aturan demi kemanusiaan.
Donasi Yuk